12일(현지 시간) 인도에서 에어인디아 소속 항공기가 이륙 직후 추락해 최소 269명이 사망하는 참사가 발생했다. 사상자 규모가 크고, 사고기가 그동안 한 번도 추락하지 않았던 보잉 787 드림라이너란 점 때문에 정확한 사고 원인에 대한 관심이 커지고 있다. 당국이 조사에 나선 가운데 양쪽 엔진의 동시 고장과 새떼 충돌 등이 사고 원인으로 거론된다.》
● 양쪽 엔진 고장-새 떼 충돌 가능성 원인 지목
13일 영국 BBC방송이 폐쇄회로TV(CCTV) 영상을 분석한 보도에 따르면 사고 항공기가 이륙 직후 추락하기까지 비행 시간은 약 30초에 불과했다. 항공기가 최종 송출한 데이터에 따르면 기체는 고도 190m까지 상승한 뒤 하강한 것으로 나타난다.
BBC는 항공기가 고도를 높이는 과정에서 추진력이나 동력이 부족했을 가능성이 있다며 전문가들을 인용해 “극히 드물지만 양쪽 엔진이 동시에 고장 났을 가능성이 있다”고 추정했다. 항공기는 엔진 하나가 고장 나도 비행을 이어 갈 수 있도록 엔진을 두 개 이상 탑재하지만, 모든 엔진이 꺼지면 기체는 추진력을 완전히 잃게 된다.
새 떼 충돌이 원인이었을 가능성도 제기된다. 인도 전문가들은 사고기가 이륙했던 아마다바드 국제공항이 “새로 악명 높다”고 말했다. 타임스오브인디아에 따르면 2022∼2023년 이 공항에서 새 떼 충돌 사고가 38건 발생해, 전년 동기 대비 35% 증가했다.
이 밖에 항공기가 낮은 속도에서도 충분한 양력을 발생시킬 수 있게 해주는 핵심 비행통제장치인 플랩에 문제가 있었을 가능성도 제기된다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB)와 영국 조사팀은 인도 조사관들과 함께 사고 원인 규명에 나설 예정이다.
● 737 MAX 안전 문제로 어려움 겪은 보잉에 또 다른 악재
이번 사고로 보잉 787 드림라이너가 2011년 상용 운항 시작 이후 14년 동안 유지해 온 안전 기록이 깨졌다. 787 드림라이너는 동체의 50%를 탄소섬유 복합재로 제작해 기존 항공기보다 20% 가벼우면서도 연료 효율성을 크게 높인 ‘혁신 기종’으로 평가받았다. 현재 전 세계 70여 항공사에서 1100대 이상이 운용 중이며, 지난달 10억 번째 승객 수송이라는 이정표를 달성하기도 했다. 국내에선 대한항공과 에어프레미아가 각각 23대와 7대를 운용하며 주로 장거리 노선에 투입하고 있다. 국토교통부는 이번 사고 발생 직후 국내 항공사와 지방항공청에 관련 내용을 전파하고 안전 관리를 강화할 것을 주문했다.
이번 사고는 737 MAX 연쇄 추락 사고로 이미 신뢰도에 타격을 입은 보잉에 또 다른 위기를 안겼다. 737 MAX는 2018년 10월 라이언에어 610편(189명 사망)과 2019년 3월 에티오피아항공 302편(157명 사망) 등 5개월 사이 두 차례 추락해 총 346명이 목숨을 잃으며 2019년 3월부터 2020년 12월까지 전 세계적으로 운항이 금지된 바 있다.
한편, 이번 사고 여객기 탑승자 242명 중 영국인 1명이 유일하게 생존했다고 뉴욕타임스(NYT)가 전했다. 생존자는 자신이 비상구 근처 이코노미석에 앉아 있었으며, 이륙 후 30초 만에 추락했다고 진술한 것으로 전해졌다.
