신규 소형항공사 섬에어도 취항 준비 중이다. 2022년 설립된 섬에어는 올해 2월에 소형항공운송사업 면허를 발급받았다. 최용덕 섬에어 대표는 일요신문에 “올해 11~12월에 첫 항공기가 들어올 예정이다. 비행기 도착 4~5개월 전에 AOC 신청을 하게 된다. 내년 1분기 말 정도에 취항을 목표로 하고 있다”라고 말했다. 하이에어나 섬에어 외에 국내 한 버스 업체도 소형항공운송사업 진출을 추진하는 것으로 알려졌다.

그간 국내 소형 항공운송시장은 외연 확장에 애를 먹었다. 코리아익스프레스에어, 하이에어를 포함해 에어포항, 에어필립 등도 경영난으로 운영을 중단했다. 2020년 한국교통연구원은 국토교통부 의뢰로 수행한 ‘소형항공운송사업의 경쟁력 강화를 위한 기반마련 연구’ 용역 보고서에서 “소규모의 비경쟁 노선에 좌석당 원가가 상대적으로 높은 제트기를 운영함으로써 (소형항공사의) 수익성은 좋지 않았다. 외부의 지원이 없으면 손실이 나는 구조였다”며 “수요가 많은 노선은 이미 저비용항공사(LCC)와 대형 항공사(FSC)들도 운항하고 있으며 KTX, 고속버스 등 육상교통의 발달로 인해 노선 경쟁력이 높지 않았다”라고 지적했다.

국토부는 지난해 6월 국내선 운항 목적에 한해 소형항공사 항공기는 좌석 수 제한을 기존 50석에서 80석으로 상향하고 납입자본금 기준을 15억 원에서 50억 원으로 늘렸다. 울릉공항은 2028년 개항 예정이다. 흑산공항과 백령공항도 착공을 추진 중이다. 이들 소형공항에는 소형항공기가 취항할 수 있다. 최용덕 대표는 “소형항공기 기종인 ‘ATR 72-600’은 78명까지 수송할 수 있다. 하지만 50석 제한을 두다 보니 소형 항공사들이 수익성을 내기 어려웠다”며 “규제가 완화되고 섬 지역에 공항이 생기면서 새로운 시장이 열릴 것으로 보고 있다”고 말했다.

소형항공사만의 특화된 콘텐츠가 필요하다는 지적도 나온다. 이근영 한국교통대 항공운항학과 교수는 “틈새 노선을 공략해야 승산이 있다”며 “초저가 전략보다는 차별화된 서비스를 통해 적정한 가격을 책정해야 성공적으로 운영할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이휘영 인하공업전문대 항공경영학과 교수도 “FSC나 LCC가 여객과 화물을 목적지까지 수송하는 데 집중한다면, 소형항공사는 낚시나 레포츠 등 수요에 맞게 특화된 상품을 선보이는 전략이 필요하다”라고 제언했다.

김명선 기자 seon@ilyo.co.kr